Las tarjetas de sonido se conectan a la tarjeta madre del computador y cumplen la función de procesar y manejar las señales sonoras, pudiendo conectar altavoces, auriculares, entre otros dispositivos de audio. Se usan para mejorar la calidad del sonido y proporcionar una mejor experiencia auditiva.

Características de las tarjetas de sonido

Conexiones y puertos

Una tarjeta de sonido puede tener conexiones de entrada y salida de audio:

-Entrada de línea

-Entrada para micrófono

-Salida de línea: normalmente en un puerto minijack o RCA, para mantener los canales por separado y mejorar la calidad de sonido.

-Salida amplificada

-Conector MIDI: para conectar instrumentos digitales.

-Conector para joystick: deseable para los gamers.

Dependiendo del tipo de conexiones que requieras para el día a día, será conveniente optar por una tarjeta de sonido con una o varias de estas conexiones.

Resolución y calidad de sonido

La calidad del sonido se mide en bits de resolución y en frecuencia de muestreo.

-Frecuencia de muestreo: La frecuencia de muestreo se refiere al número de veces que se registra el sonido por segundo. Esto se mide en Hertz (Hz). Una frecuencia de muestreo más alta puede capturar más detalles en el sonido, lo que puede mejorar la calidad del sonido. Las tarjetas de sonido comúnmente pueden manejar frecuencias de muestreo de 44.1kHz (calidad de CD), 48kHz, 96kHz, 192kHz o incluso más.

-Profundidad de bits: La profundidad de bits se refiere al número de bits de datos que se registran por muestra. Esto puede afectar la dinámica y los detalles del sonido. Una mayor profundidad de bits puede proporcionar un sonido más detallado y dinámico. Las tarjetas de sonido a menudo pueden manejar profundidades de bits de 16 bits (calidad de CD), 24 bits o incluso 32 bits.

-Tarjetas de sonido estándar: Estas tarjetas proporcionan una calidad de sonido decente para el usuario promedio y suelen tener una frecuencia de muestreo de 44.1kHz y una profundidad de bits de 16 bits, similar a la calidad de un CD.

-Tarjetas de sonido para aficionados: Estas tarjetas ofrecen una mejor calidad de sonido con frecuencias de muestreo de hasta 96kHz y una profundidad de bits de 24 bits. También pueden tener mejores DAC y ADC para una reproducción de sonido más precisa.

-Tarjetas de sonido profesionales: Las tarjetas de sonido de gama alta ofrecen la mejor calidad de sonido posible, con frecuencias de muestreo de hasta 192kHz o más y una profundidad de bits de hasta 32 bits. También tienen DAC y ADC de alta calidad, bajos niveles de THD+N y SNR, y pueden admitir formatos de audio de alta resolución.

Además, hay dos medidas que indican la cantidad de ruido y distorsión que una tarjeta de sonido puede producir. Estos son la distorsión armónica total más ruido (THD+N) y la relación señal-ruido (SNR). Las tarjetas de sonido de alta calidad tendrán bajos niveles de THD+N y altos niveles de SNR, lo que significa que producen un sonido más limpio y claro. Algunas tarjetas de sonido también admiten formatos de audio de alta resolución para una calidad de sonido aún mejor.

Compatibilidad con el sistema operativo

La compatibilidad de las tarjetas con el sistema operativo viene determinada por la capacidad de admitir los drivers o “controladores” necesarios en la computadora que lo ejecute. Si se instalan estas herramientas se podrá manejar el audio en cualquier sistema operativo.

Recomendaciones según el uso y necesidades del usuario

Las tarjetas de sonido externas generalmente están más especializadas para la grabación y la edición de música, muy utilizada para músicos, productores musicales y amateurs que experimentan con la creación de sonido.

Si lo que se busca es la reproducción de audio de calidad al ver una película o al estar inmerso en los videojuegos, lo mejor será una tarjeta interna con sonido envolvente. Para aquellas personas que buscan sacar el mayor provecho de sus audífonos, conviene una tarjeta de 24-bit.

Uso previsto de la tarjeta de sonido

Para poder escoger la tarjeta adecuada es importante tener en cuenta el uso que se le va a dar. Ya sea para la grabación de audio y la creación de contenido, la  edición musical con introducción de instrumentos, el gaming, la reproducción a través de bocinas para películas o  la escucha a través de audífonos.

Requerimientos de la aplicación o software que se utilizará

Antes de comprar una tarjeta de sonido se debe verificar que la computadora tiene la capacidad suficiente de hardware para poder utilizar el software específico que se necesita, ya sean aplicaciones para reproducir música como Spotify o software especializado para la edición de música como el Adobe Audition.

Modelos y tipos de tarjetas de sonido

Existen dos tipos de tarjetas de sonido:

-Internas: se instalan con una ranura PCI o PCIe en la computadora, lo que requiere abrir el equipo para instalarlas. Son potentes y versátiles, ideales para equipos de sobremesa.

-Externas: se conectan a través de USB, son económicas e ideales para las laptops. Su calidad de sonido no es tan buena como las internas, pero mejoran el audio que las tarjetas integradas en la placa base.

Modelos disponibles

-Tarjeta MP3: contiene un hardware codificador/decodificador, que acelera la computadora para el ripeo (el proceso de creación de archivos MP3 desde audio digital CD) y el rendimiento de la reproducción de MP3.

-Tarjeta de 24-bit (192 KHz para los headset): Permite una reproducción de audio muy superior a la del sonido producido por prácticamente todos los reproductores de CD.

-Tarjeta de sonido envolvente: Diseñadas específicamente para audio 3D ambiental dentro de los juegos y para un completo sonido Dolby surround al momento de ver películas en la computadora.